Доисторическая кошка

Около десятков миллионов лет потомки исходных насекомоядных животных разделились на различные эволюционные ветви, в них уже прослеживается сходство с современными млекопитающими. Одна такая эволюционная ветвь начинается с небольшой группы животных, которые постепенно сменили пищу и из насекомоядных превратились в плотоядных. Это были миациды — предки всех современных хищников. Они были похожи на насекомоядных сородичей: невелики в размерах, коротконогие, с длинным туловищем и узкими вытянутыми мордами. Однако череп у них был крупнее, предполагается, что их мозг отличался большей сложностью.

В дальнейшем миациды, в свою очередь, стали предками других животных, точнее — десяти существующих семейств плотоядных. Три из этих семейств (ушастые тюлени, настоящие тюлени и моржи) вернулись в море и заново приспособились к жизни в нем. Ни в одном из семи оставшихся на суше семейств енотовые, медвежьи, собачьи, куньи, ниверровые, гиеновые и кошачьи не развились такие фантастические формы, как у их морских сородичей. Наоборот, они стали быстрее и зорче, развили более тонкий слух и обоняние, но в остальном не приобрели особых отличий.

Три ветви современного семейства кошачьих (мелкие кошки, крупные кошки, гепарды) начали развиваться от общих предков — неофелид. Примерно в это же время появилась еще одна боковая ветвь кошачьих — палеофелиды, представленная двумя группами — нимравинами и древними саблезубыми кошками. Эти последние просуществовали около 30 млн. лет, а затем по неизвестным причинам вымерли. Неофелиды продолжали развиваться, и около 20 млн. лет назад появился Pseudaelurus величиной примерно с рысь, но очень сильный и быстрый для своего роста, так же, как современные кошки, мог охотиться на более мелких животных — быстрых и ловких саблезубых.

Потомки Pseudaelurus разделились на две четко различающиеся группы: в первую входили предки быстрых и гибких современных кошек, во вторую — более тяжелые и предположительно медлительные мощные типы животных, приспособленные к охоте на крупных травоядных тех времен. К этой ветви семейства кошачьих принадлежит, пожалуй, прославленный из всех известных ископаемых хищников — Smilodon, знаменитый саблезубый тигр ледникового периода. У самых крупных из саблезубых кошек длина клыков превышала 20 см. Эти два сидящих в верхней челюсти кривых кинжала, когда пасть закрывалась, ложились по бокам нижней челюсти, и концы их торчали под ней. Разные саблезубые кошки прожили с такими клыками почти 40 млн. лет. Они вымерли вслед за гигантскими травоядными (мамонтами, мастодонтами и др.) — примерно 10 тыс. лет назад.

От неофелид произошла и группа примитивных крпных кошек, представителем которых был Dinobelis. Размером они были со льва и исчезли примерно 1 млн. лет назад. Выжила же менее специализированная ветвь семейства кошачьих. Постепенно потомки этой ветви начали развиваться по трем основным направлениям: мелкие кошки — разнообразные по росту и окрасу хищники (от домашней кошки до пумы); крупные кошки, включающие львов, тигров, леопардов и ягуаров; гепарды занимали особую ветвь родословного древа семейства кошачьих.

Крупные кошки в большинстве своем оказались и первыми жертвами человека, все их виды стали редкими и в настоящее время взяты под охрану. Сильное воздействие в результате коренного изменения местообитания испытали и мелкие кошки, более половины их видов внесено в международную Красную книгу.

На территории СНГ обитает 12 видов диких кошек: тигр, леопард, снежный бар, рысь, гепард, каракал, манул, бархатный кот, дальневосточный лесной кот, камышовый кот, степная (пятнистая) кошка и европейский лесной кот. Все виды диких кошек (за исключением северной рыси, камышового кота и кавказской лесной кошки) внесены в Красную книгу, на них полностью запрещена охота.

Схема родословного древа семейства кошачьих.